SpaceX a reușit pentru prima dată să prindă cu brațele mecanice ale turnului de lansare nava Starship, la întoarcerea acesteia pe Pământ, după un zbor de 22 de ore și jumătate, transmite BBC.

Compania sperase să prindă și partea inferioară a rachetei, însă această operațiune a fost anulată la câteva minute după lansarea de vineri.

SpaceX trebuie să recupereze ambele componente ale Starship, astfel încât racheta să poată zbura în mod repetat și să reducă drastic costurile. Angajații SpaceX care urmăreau zborul au izbucnit în urale puternice în momentul în care racheta s-a întors la platforma de lansare Starbase din Boca Chica, Texas.

Acesta este cel de-al 15-lea test al Starship și primul în cadrul căruia s-a urmărit recuperarea ambelor componente ale rachetei. SpaceX își dorește ca secțiunile superioară și inferioară ale Starship să fie complet reutilizabile.

Racheta, cu o înălțime de 124 de metri (407 picioare), a decolat cu succes de pe platforma de lansare Starbase din Boca Chica, Texas, vineri. Planul era ca partea inferioară a rachetei, propulsorul Super Heavy, să fie prinsă după șase minute și jumătate, când urma să se întoarcă.

Însă propulsorul a activat un sistem automat de întrerupere a operațiunii și a fost redirecționat către ocean, unde a rămas în aer deasupra apei înainte de a exploda.

Elon Musk a scris pe X că propulsorul „avea prea puțin combustibil”

Partea superioară a rachetei și-a continuat călătoria în spațiu, unde a lansat 26 de sateliți care fac parte din constelația Starlink, ce furnizează internet de mare viteză. Nava Ship a efectuat 14 orbite în jurul Pământului înainte de a se întoarce la turnul de lansare.

SpaceX a reușit să prindă propulsorul Super Heavy în cadrul a trei zboruri de testare anterioare.

Însă aceasta a fost prima dată când treapta superioară a rachetei, care a ajuns pentru prima oară pe orbită abia în septembrie, a fost prinsă.

Înainte de zbor, SpaceX a declarat că va încerca să prindă nava Ship numai după ce va evalua cu atenție vehiculul în timp ce acesta se afla în spațiu. Orice problemă ar fi dus la aducerea navei în ocean, în același mod ca în cazul propulsorului.

Construirea unei rachete complet reutilizabile este o ambiție pe care SpaceX o urmărește de mult timp. În 2015, compania a devenit prima din lume care a reușit să aterizeze vertical o parte a unei rachete, propulsorul Falcon 9.

În prezent, rachetele Falcon 9 efectuează peste 100 de zboruri pe an, iar posibilitatea reutilizării părții inferioare a rachetei a redus drastic costurile lansărilor.

Aterizarea unei rachete Starship întregi ar duce zborurile spațiale la un nou nivel, a declarat profesorul Malcolm Macdonald, președintele Royal Aeronautical Society, însă acest lucru nu s-a întâmplat de această dată.

Progresul programului Starship are implicații directe asupra încercării NASA de a trimite oameni pe Lună în 2028, un plan extrem de ambițios.

SpaceX a primit un contract de la NASA pentru a configura nava Ship ca modul de aselenizare, care va transporta în cele din urmă astronauți pe suprafața Lunii.

Însă nu este singura companie care lucrează cu NASA. Blue Origin, deținută de miliardarul din domeniul tehnologiei și rivalul lui Elon Musk, Jeff Bezos, are, de asemenea, un contract pentru a utiliza racheta sa New Glenn și modulul de aselenizare în cadrul misiunii de coborâre pe Lună.

Ambele companii vor avea, de asemenea, un rol esențial în misiunea Artemis III, programată în prezent pentru vara anului 2027, un alt calendar dificil de respectat.

Patru astronauți aflați la bordul navei spațiale Orion a NASA vor încerca să se andocheze cu modulele de aselenizare ale SpaceX și Blue Origin în timpul călătoriei.

Starship va trebui să înregistreze progrese importante în următoarele luni pentru a-și putea respecta aceste angajamente, ritmul de dezvoltare a rachetei fiind mult mai lent decât și-a propus inițial SpaceX.

Însă și Blue Origin mai are mult de lucru. Compania a suferit un regres major la începutul acestui an, când racheta sa a explodat, distrugând complet platforma de lansare din Florida.

Blue Origin declarase că nava sa spațială va reveni în activitate până la sfârșitul acestui an, însă revenirea la zbor a fost amânată pentru începutul anului 2027.

NASA este supusă presiunilor pentru a respecta calendarul stabilit. Administratorul său, Jared Isaacman, a declarat că Statele Unite se află într-o cursă cu China pentru a ajunge pe Lună. China intenționează să trimită astronauții săi pe suprafața lunară până în 2030.